Contextualizando la velocidad del bat

Traducido por José M. Hernández Lagunes

El lunes, Major League Baseball publicó un nuevo conjunto de estadísticas relacionadas con la velocidad del bate y la trayectoria del swing. Utilizando cámaras Hawk-Eye instaladas en todos los estadios de las Grandes Ligas, la MLB es capaz de cuantificar exactamente cuánta distancia recorre el bat en cuánto tiempo, emparejando esas variables con la velocidad de salida de la bola para proporcionar calificaciones sobre la eficiencia con la que el bateador está transfiriendo energía cinética a la pelota de béisbol. Se trata de un emocionante primer paso para que el bateo vuelva a estar en consonancia con la gran cantidad de datos que Statcast nos ha proporcionado sobre el efecto, la aproximación y la rotura de los lanzamientos.

Como era de esperar, la gente no ha tardado mucho en explorar el potencial de la nueva información, y empujar contra los bordes de lo que proporciona. La velocidad del bate se traduce en potencia—después de todo, es la F en F = ma—pero la potencia no se traduce perfectamente en producción. La dirección real de la bola bateada tiene mucho que decir en este asunto, en formas que actualmente tenemos los medios para cuantificar (el eje y, o ángulo de lanzamiento, de la trayectoria de la bola bateada, produciendo roletazos, líneas, y elevados) y aquellos en los que todavía estamos esperando (el eje x, o ángulo de spray, que determina cuánto la bola es jalada o acampanada en la dirección opuesta, así como el giro de la bola bateada).

Como siempre que llega una nueva métrica, la comunidad del béisbol debe pasar por etapas de comprensión similares a las cinco etapas del duelo. Está la emoción, que es donde nos encontramos ahora. Luego está el regateo, ya que las fuerzas del mercado de la Internet moderna obligan a las voces a precipitarse a la vanguardia de la conversación y hacer reclamaciones salvajes y lucrativas en las ofertas de atención. Luego tenemos que pasar por la penitencia, al sentarnos y esperar (im)pacientemente a que se desarrollen las muestras, se revelen las tendencias y se disipen los espejismos, como tenemos que hacer en abril y mayo con, literalmente, cada estadística. Sólo entonces podremos, nosotros y la propia métrica, alcanzar la aceptación.

Siempre hemos pasado por este proceso. Las tasas de rotación brutas dominaron el discurso hasta que comprendimos mejor su relación con la rotura y el valor relativo del movimiento, y ahora tendemos a ir directamente a ellas. Las velocidades de salida promedio sin procesar han demostrado ser más tenaces, a pesar de la creciente comprensión de que ciertos jugadores (Christian Yelich en sus días de golpear el suelo, Isaac Paredes con sus propensiones de baja velocidad ahora) desafían la taquigrafía, y que la bola bateada promedio no es necesariamente la más valiosa para evaluar a los bateadores; los valores EV de gama alta son más indicativos de éxito.

Para que quede claro: que cualquier estadística nueva se aplique mal no es en absoluto culpa de la propia estadística ni de sus creadores. Forma parte del proceso de aprendizaje que todos llevamos a cabo. Se trata más bien de un llamamiento a la prudencia y a reflexionar detenidamente sobre lo que ofrecen estas herramientas y sobre cómo pueden ayudarnos a entender el acto de batear.

El contexto lo es todo cuando se trata de entender cómo las mediciones se aplican a los resultados, y pocas externalidades parecen tener más impacto en un swing que el recuento. Todos podemos citar ejemplos de bateadores que se ahogan, o que abren su postura, una vez que la cuenta llega a dos strikes, sacrificando algo de potencia en aras de mejorar el potencial de contacto. Si nada más, el abanico añadido de posibilidades se abre al lanzador cuando el bateador se ve forzado a defender el plato, requiriendo una capa extra de reconocimiento y toma de decisiones. Como ha señalado Russell Carleton, el aumento de los ponches en el juego moderno se debe en gran parte al cambio de actitud de los bateadores hacia esta filosofía: observan (correctamente) que en muchas situaciones, los incentivos para golpear fuerte con cero y un strike siguen siendo ciertos incluso cuando la amenaza del ponche se cierne. Pero como vemos en los datos, aunque los bateadores ya no tienen miedo de poncharse como antes, tampoco ignoran por completo esa posibilidad.

He aquí un desglose de cómo la velocidad del bat de la Liga se compara con la media en todos los recuentos (71.5 mph):

Quizás no te sorprenda descubrir que el efecto del recuento en la velocidad del bate es muy similar al efecto del recuento en los resultados de los bateadores. Dado lo bien que se correlacionan la velocidad del bate y la velocidad de salida, y por tanto el BABIP y el SLGCON, sería sorprendente que se diera otro patrón. Pero al igual que el recuento es una pieza vital del contexto para considerar qué bateadores rinden bien porque su disciplina en el plato les coloca en una posición en la que es más fácil rendir bien, lo mismo ocurre con la forma en que batean.

Pero incluso esto es un promedio, y exige otra capa de contextualización. Al igual que no todos los recuentos son iguales, no todos los bateadores abordan el recuento de la misma manera. Esta es la distribución de cómo cambia la velocidad del bate de los bateadores cuando se enfrentan a cualquier cuenta de dos strikes:

En un post de ayer para su excelente boletín, Noah Woodward se centró en las decisiones de swing, la temida o quizás no tan temida “espada”, y los valores y peligros del compromiso total con el swing. Utiliza a Freddie Freeman, que empleará todo el tiempo posible para calibrar si debe batear y cómo atacar un lanzamiento, frente a la violencia a todo volumen del líder en velocidad de bateo Giancarlo Stanton. El bateador medio ralentiza su bate en 2.5 mph cuando se encuentra en una cuenta de 0 y 2. La velocidad de Stanton en una cuenta de 0 y 2 es muy alta. La velocidad de Stanton en esas situaciones disminuye apenas 0.7 mph. No hay tiempo para la duda cuando el hombre batea, que es una de las razones por las que es quinto en el béisbol con una tasa de ponches del 34%. Es una verdad simple, de esas que tienes que repetirte una y otra vez: la velocidad del bat no ayuda cuando fallas.

La contextualización también es vital a la hora de aplicar estas nuevas cifras a los lanzadores. A primera vista, parecería que los lanzadores que carecen de poderes telequinéticos tendrían dificultades para influir en la rapidez con la que su oponente batea, pero mediante la manipulación de otras variables, esto no es necesariamente así.

El rango de velocidades medias de bateo contra los lanzadores es de casi 10 mph, pero una vez que se tienen en cuenta los diferentes bateadores a los que se enfrentan y los conteos en los que se enfrentan, la diferencia está más cerca de tres ticks. Esto hace que sea tentador decir que un lanzador puede hacer que los bateadores ralenticen o aceleren sus bates en respuesta a sus lanzamientos, pero hay muchos otros factores—la destreza, los tipos de lanzamientos, velocidades, el engaño y, por supuesto, la frecuencia con la que se adelantan o retrasan en el conteo—que deben ser tenidos en cuenta, en lugar de ser eliminados a través de la media.

Al igual que los matemáticos lamentan que el lenguaje esté siempre a merced de efectos adicionales como el tono y la entonación y (parafraseando a Sócrates) “una buena voz de radio”, los datos se ven afectados de forma similar por su presentación. Es increíble ser objetivo con los datos objetivos, porque su existencia, el hecho de que se preste atención a ellos, exige la suposición de que tienen que significar algo. Los datos sin categorización son casi siempre ininteligibles. Los datos con categorización son tirados de las cuerdas por quien los categoriza. Así son las cosas.

Tal vez el mayor perjuicio de esta maravillosa cantidad de nueva información a nuestro alcance es que se ha presentado inicialmente en forma de tabla de clasificación. Una tabla de clasificación está diseñada para clasificar cosas y, por lo tanto, da por sentado, dado que está ahí mismo en el nombre, que hay un “líder”, que todo el mundo está intentando conseguir lo mismo y que una persona es la mejor en ello. No hay duda de que cuando el bate golpea la pelota, el aumento de la velocidad de ese bate va a resultar en mejores resultados de esa pelota. Pero ese no es el único factor en la ecuación, como demuestra Stanton, y que el propio Mike Petriello en MLB señala en su análisis del letárgico pero potente bate de Luis Arraez.

Los datos sobre la velocidad del bate es algo que hemos estado esperando durante mucho tiempo, y esta semana marca un emocionante primer paso en las causas subyacentes detrás de la velocidad de salida. En cierto modo, es como un segundo Día de Apertura, y de la misma manera, estamos a punto de entrar en un mundo de leer demasiado en abril. Nadie ha perdido nunca su trabajo por equivocarse en estas cosas; los clics no se deshacen. Poco a poco, sin embargo, llegaremos a explorar mundos completamente nuevos de la analítica. Sólo tenemos que esperar a que la imagen global salga a la luz y, además, esperar a tener suficientes datos para que la imagen sea global.