Traducido por Pepe Latorre
Un virus impredecible estaba arrasando la nación. Las localidades entraron en pánico y se cancelaron eventos públicos para contener la propagación. Pero esta se acabó extendiendo. El sistema sanitario colapsó, especialmente por la falta de dispositivos de respiración asistida.
Les doy la bienvenida al 18 de abril de 1950. Un Día de Apertura de hace 70 años.
Durante el año anterior, 1949, el país presenció el brote de polio más extendido de su historia. Se registraron 42.033 casos, máximo histórico, y hubo 2.720 muertes, cifra solo superada por las 7.130 defunciones de 1916. A diferencia de la gripe estacional, fue una enfermedad en la que la transmisión alcanzó su punto máximo durante los meses cálidos y disminuyó en los fríos. Esto motivó que la temporada de 1950 comenzara con el temor a otro gran brote.
La poliomielitis causa una inflamación de la médula espinal. Los síntomas pueden ser leves o inexistentes, pero la enfermedad puede causar daños en los nervios y provocar parálisis, dificultad para respirar y muerte. (Tenía una abuela con una pierna y un pie dañados permanentemente por la poliomielitis). Puede afectar a los pulmones, precisando asistencia respiratoria mecánica con un “pulmón de acero”. Algo que escaseó cuando la epidemia alcanzó su máximo. La enfermedad, a diferencia de la mayoría de los virus, afecta principalmente a los jóvenes. La organización benéfica March of Dimes se fundó bajo el nombre de Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (National Foundation for Infantile Paralysis en inglés). Su propósito original era recaudar dinero para que las familias cuidaran a las personas afectadas por la polio.
El verano anterior, la ciudad de San Ángelo, Texas fue el centro de la epidemia. Hubo 420 contagios sobre una población de 52.000 habitantes. Se registraron 28 muertes y 84 parálisis. El 2 de junio la ciudad cerró todas las escuelas, iglesias, cines, la piscina municipal y “cualquier otra reunión pública en interiores donde los niños menores de 15 años pudieran solicitar la entrada”. Con un caso por cada 124 residentes, el investigador Dr. David Oshinsky describe el brote de San Ángelo como el peor de la historia mundial.
El descubrimiento de la vacuna por Jonas Salk hizo que la poliomielitis quedase prácticamente erradicada en los Estados Unidos. El último caso fue en 1979. Pero la temporada de béisbol de 1950 comenzó con el temor de que aquel verano pudiera ser tan malo como el 1949.
No lo fue. Tanto el número de casos (33.300) como de muertes (1.904) disminuyeron con respecto a los picos de 1949. (Caerían nuevamente en 1951, pero se dispararían a casi 58.000 casos en 1952, matando a 3.145). Y aunque la polio no retrasó el inicio de ninguna liga como lo ha hecho el Covid-19, el virus, sin vacuna y (todavía) sin cura, convertía cada verano y cada reunión en una amenaza.
La temporada de 1949 fue tan famosa que hay un libro de David Halberstam sobre ella. En la Liga Americana los Yankees lideraron desde el primer día, aunque nunca consiguieron más de seis juegos de ventaja. Los Red Sox les barrieron en una serie de tres juegos en Fenway Park a finales de septiembre y lograron un partido de ventaja a falta de seis por disputar. Boston mantuvo el liderato hasta los últimos dos choques de la temporada en el Yankee Stadium. Los Yankees ganaron el primer juego 5-4 gracias a un cuadrangular de Johnny Lindell que rompió el 4-4 en la parte baja de la octava. Al día siguiente, Nueva York aseguró el banderín. Con un 5-0 a favor Vic Raschi fue capaz de contener el rally de tres carreras con que Boston amenazó en el noveno episodio.
La rivalidad enfrentó al jardinero central de los Yankees, Joe DiMaggio, y al jardinero izquierdo de los Red Sox, Ted Williams. DiMaggio, con 34 años y medio cojo por problemas en el talón, bateó para .346/.459/.596 en 76 partidos. Aun así, lideró a su equipo en WARP. Williams, a sus 30, se hizo con el MVP. Bateó para .343/.490/.650 y lideró la liga en partidos, apariciones en el plato, anotadas, dobles, jonrones, carreras impulsadas, boletos, bases totales, OBP y SLU.
En la Liga Nacional la lucha fue igual de apretada. Un horrible 12-17 marcó el inicio de los Cardinals, pero un 14-1 a favor en Brooklyn el 24 de julio culminó una racha victoriosa que se saldó con un balance de 42-19 y que les hizo arrebatar la primera posición a los Dodgers. Mantuvieron el liderato durante la mayor parte del verano, pero nunca obtuvieron más de 2.5 juegos de ventaja sobre Brooklyn. El 27 de septiembre, St. Louis (95-54), sacaba 1.5 partidos a Brooklyn con cinco por disputar. Perdieron dos seguidos ante unos Pirates que eran sextos y dos más ante los Cubs, últimos en la clasificación. Brooklyn logró un balance de 2-1 y tomó un juego de ventaja. En el último día de la temporada los Cardinals vencieron 13-5 a los Cubs. Los Dodgers le dieron a su lanzador Don Newcombe, Novato del Año, una ventaja de 5-0 en la tercera entrada, pero antes de abandonar el juego en la cuarta solo fue capaz de retirar a uno de los seis bateadores que enfrentó. El juego se fue a las entradas extra. Un sencillo, un sacrificio, un sencillo, una base por bolas intencional al MVP Jackie Robinson, y otro sencillo le dieron a los Dodgers un 9-7 a favor en 10 entradas y el banderín.
Como era de esperar los Yankees derrotaron a los Dodgers en las Series Mundiales. La tercera vez que sucedió en la década.
Los favoritos de cara a 1950 estaban bastante claros. Yankees y Dodgers habían concluido 1949 con récords idénticos (97-57), y con Red Sox y Cardinals a un solo partido de diferencia. Cleveland, con un 89-65, y Detroit, 87-67, habían logrado buenos récords, pero no podían seguir el ritmo de los mejores. La Liga Nacional, que no contaba con escuadras que “solo servían para entrenar” (en la Liga Americana Browns y Senators registraron un balance de 53-101 y 50-104 respectivamente), solo había tenido otro equipo con un récord ganador, los Phillies (81-73).
Cuando el 18 de abril la liga se inició en Fenway Park, Comiskey Park, Crosley Field, Cleveland Stadium, Polo Grounds, Shibe Park, Sportsman’s Park y Griffith Stadium, había claros favoritos. El Sporting News encuestó a 194 miembros de la Asociación de Escritores de Béisbol de América y estos fueron los resultados: Clasificación Liga Americana: Boston, Nueva York, Detroit, Cleveland, Filadelfia, Chicago, St. Louis y Washington La proyección para la Nacional fue: Brooklyn, St. Louis, Boston, Filadelfia, Nueva York, Pittsburgh, Cincinnati y Chicago. Los escritores del Sporting News coincidieron en los cinco primeros en cada liga, al igual que “J.J. Carroll, conocido popularmente como el comisionado de apuestas de St. Louis”.
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