Pensamientos sobre la expansión–primera parte

Image credit: Syndication: The Tennessean

Traducido por Fernando Battaglini

Se acerca la expansión de la MLB. No te perdiste nada. No hubo ningún anuncio de la MLB sobre la decisión de añadir un par de equipos adicionales, pero va a suceder. Y será algo bueno cuando suceda. Los dos últimos equipos en unirse a la MLB ingresaron a la Liga cuando yo estaba terminando la preparatoria. Decliné cortésmente la invitación a mi 25.ª reunión apenas hace un par de años. Incluso si la MLB hiciera un anuncio hoy, pasarían algunos años antes de que los equipos se pusieran en marcha. En el período de 30 años entre 1969 y 1998, cuando los (Devil) Rays  de Tampa y los D(iamond)backs de Arizona se unieron a la MLB, culminó un período en el que la MLB dio la bienvenida a los Royals, los Seattle Pilots/Milwaukee Brewers, los Expos/Nationals, los Padres, los Mariners, los Blue Jays, los Rockies y los Marlins, junto con Tampa y Arizona. Son 10 equipos.

Ya han pasado casi 30 años de silencio.

La expansión como propuesta de negocio es diferente a la expansión como un problema de juego. La MLB tiene problemas que resolver en torno a un par de sus franquicias. ¿Qué palabra debería ir antes de Atlhetics? ¿Los Rays tienen estadio? ¿Los White Sox realmente están pensando en mudarse a Nashville? ¿Habrá dos nuevas áreas metropolitanas que apoyarían a una franquicia de la MLB? Pero en algún momento, los actuales dueños de franquicias de la MLB se darán cuenta de que alguien estará dispuesto a firmar un cheque con muchos ceros para obtener una parte del pasatiempo estadounidense. Sucederá en algún momento, y al dejarlo tan vago, no hay forma de equivocarme.

Desde la perspectiva del juego, la expansión tiene buenas razones para ser justificada. Existe evidencia bastante clara de un exceso de talento en la MLB. Parte de esto se debe a la expansión global del juego. A medida que la MLB ha expandido su alcance mundial, más jugadores de países fuera de Estados Unidos se han unido a la MLB, por no hablar de la población estadounidense, que ha crecido aproximadamente un tercio en los últimos treinta años. Mientras tanto, la única expansión en el roster de la MLB ha sido el aumento del límite de tamaño de 25 a 26 jugadores hace unos años. Hay muchos más jugadores compitiendo por casi la misma cantidad de puestos en el roster. Esto va a reducir la reserva de talento.

Parte de ese exceso se debe a la estructura de los roles en el béisbol, especialmente en el lado del pitcheo. La bien documentada transición hacia relevistas de corta duración no solo ha transformado la dinámica del juego, sino que también ha ampliado la cantidad de jugadores que podrían encajar en una plantilla de la MLB. Atrás quedaron los días del abridor de ocho entradas que necesitaba un tercer y cuarto lanzamiento bien desarrollados y un cuerpo capaz de soportar una carga de trabajo de 150 lanzamientos por noche y 250 entradas en una temporada. Ahora, los lanzadores que “fracasaron” en algún aspecto aún tienen un camino viable hacia un puesto en una plantilla de la MLB. Esto significa que ahora hay un mayor porcentaje de personas capaces de desempeñar el trabajo de lanzador de Grandes Ligas.

Esto ha generado un ecosistema de jugadores desechables en la MLB, con menos jugadores individuales llegando al arbitraje y a la agencia libre porque pueden ser reemplazados fácilmente por jugadores más jóvenes y económicos. Durante la temporada, los equipos rotan jugadores dentro y fuera de su plantilla indistintamente. También observamos que el rendimiento de los jugadores suplentes y de remplazo se acerca cada vez más al de los titulares.

La expansión necesariamente diluye la reserva de talento, sin importar cuándo se complete, y no existe un ideal platónico sobre la cantidad adecuada de talento, pero a veces la piscina de talento necesita algo de agua. En algún momento, el deseo de recaudar parte de ese generoso dinero de las comisiones de expansión, el impulso de los dos mercados dispuestos a desembolsar el dinero para construir una fábrica multimillonaria y la superabundancia de talento colisionarán, y estaremos buscando nuevas gorras para añadir a la colección de la Liga.

Una vez que lleguemos a ese punto, tendremos que plantearnos una pregunta que no nos hemos planteado en mucho tiempo. ¿Qué tan bueno debe ser un equipo de expansión? Tradicionalmente, los equipos nuevos han comenzado su carrera mediante un draft de expansión, donde los equipos existentes pueden proteger a un cierto número de jugadores mientras que los novatos pueden reclutar a un par de los que quedan. Cuantos más jugadores pueda proteger un equipo, más jugadores tendrán que buscar en las bancas los equipos de expansión para abastecer las reservas.

Hay un valor cultural en juego. No queremos que los equipos de expansión sean buenos. Hay una especie de periodo de novatadas acordado en el que se preparan a medida que pierden 100 partidos durante un par de temporadas. Los aficionados, felices de tener a cualquier equipo de la MLB en la ciudad, comprarán las entradas de todos modos. Pero en teoría, la MLB podría, como una estrategia para impulsar a esos equipos, exigir que no se retenga a nadie para el draft de expansión y que los equipos de expansión, simplemente se den un festín en él.

Por diversión, porque esto es lo que hago por diversión, investigué qué pasaría si un equipo pudiera robar a los mejores jugadores de los otros equipos y jugar con ellos durante una temporada. Tengo un simulador de alineaciones que me gusta usar de vez en cuando. Lo uso para analizar los efectos de las alineaciones y simula un partido de béisbol como una serie de tiradas de dados. Sabe cosas como ponches y jonrones, pero también bolas pasadas, bases robadas y, a veces, avanzar con un elevado.

Tomé todos los equipos de 2024 y encontré a su mejor bateador por OPS (mínimo 200 PA) y a su mejor lanzador por OPS contra (mínimo 200 bateadores enfrentados). Luego, hice una composición de todos esos bateadores y la cloné nueve veces. Hice que esa alineación se enfrentara a un lanzador promedio de la liga. Para los lanzadores, tomé una composición de los mejores lanzadores de los 30 equipos y los hice enfrentar a una alineación de nueve bateadores promedio de la liga.

Luego formé un equipo con el segundo mejor bateador y el lanzador de cada equipo. Y luego el tercero. Creo que ya entiendes la idea. Mostraré eso y ofreceré conclusiones en el próximo artículo, a ser publicado mañana.