BP en español: El béisbol ya estaba descompuesto

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Hasta abajo del reporte del Washington Post del 15 de septiembre de 2020 sobre el acuerdo de estructuración de la burbuja de postemporada para la MLB, el autor Dave Sheinin incluyó este pasaje:

Manfred también dijo que es probable que la postemporada ampliada de 16 equipos permanezca tras el 2020, añadiendo que “una mayoría abrumadora” de los propietarios ya había respaldado el concepto antes de la pandemia.

“Creo que hay mucho que elogiar”, dijo, “y es uno de esos cambios que espero que se convierta en una parte permanente de nuestro paisaje”.

A primera vista, podría parecer sorprendente declarar un éxito la estructura expandida de la postemporada impulsada por la pandemia, dado que la primera edición ni siquiera ha comenzado. A falta de una sexta parte de la temporada, las carreras por los cetros divisionales están en peligro, especialmente en la Liga Americana: los siete equipos que están fuera de la ventana de los playoffs comparten un 11.9% de posibilidades de llegar a la postemporada. La Liga Nacional ha visto más competencia, aunque cada división tiene un favorito bastante fuerte una vez que la ronda de comodines despeja la paja.

El momento no es una coincidencia, por supuesto; Manfred puede elogiar todo lo que quiera, pero un cambio en la estructura de los playoffs tendría que ser ratificado por el sindicato de jugadores. Esta es sólo otra de las pequeñas fintas que hicieron que el béisbol fuera tan agradable de seguir este verano, una apelación a la corte de la opinión pública. Pero antes de que lo descartes como pura palabrería, ten en cuenta que la mayoría de los sueños recientes de Manfred han tenido manera de materializarse. Pase lo que pase, no se consultará a los aficionados.

No es difícil entender por qué los dueños están a favor de hacer esto permanente: Más partidos de postemporada equivalen a más ingresos por televisión y taquilla. Es la creación de un conjunto de juegos dramáticos y vitales, excepto que en realidad no es tanto la creación como la transferencia. El béisbol está extrayendo el drama y la importancia de 162 partidos de temporada regular y concentrándolos en una sola semana de octubre, donde puede ser empaquetado para una audiencia nacional. Es un caso clásico de búsqueda de beneficios a corto plazo a costa de erosionar los cimientos del deporte, pero en este caso es necesario porque permite … beneficios a corto plazo aún mayores a costa de erosionar unos cimientos aún mayores del deporte.

La postemporada del béisbol ya estaba descompuesta. Basado en este artículo, el número de juegos en una serie que requeriría para llegar al mismo nivel de certeza de una serie de siete juegos de la NBA … es el mejor 38 de 75. El mismo caos que hace del béisbol el mejor deporte de temporada regular es lo que otorga sus campeonatos a los equipos de comodines que reciben las llamadas, los rebotes y los dobles del sol.

Expandir la postemporada sólo inundará el juego con más de estas bolas de lotería, y el efecto será desastroso. Al no haber manera de que los favoritos se vean fuertemente favorecidos (los Dodgers, un equipo de .700, ni siquiera tienen posibilidades iguales de ganar series de playoffs consecutivas), la ventana en la que se justifica el gasto de un equipo en agentes libres se vuelve increíblemente estrecha. Los inviernos serán estériles, y la lista de transacciones a principios de noviembre parecerá un matadero con todos los despidos. La temporada regular de béisbol se convertirá en un período glorificado de espera de seis meses, con la ocasional especia de ver a algún equipo perder a su estrella de la temporada por una lesión. Todo se sacrificará finalmente en el altar de octubre.

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Ninguno de nosotros puede hacer algo al respecto. Ni siquiera la propia MLB puede hacer algo, dado que Manfred es el esbirro de sus propietarios, los propietarios están en deuda con sus deudores y accionistas, y el principio de beneficio lo rige todo. La solución no es una apelación, como tampoco se le puede apelar a un río. En el mejor de los casos, todo lo que se puede hacer es dirigirlo. En lugar de crear un sistema idealizado de postemporada que anime a los propietarios a comportarse de la manera que mejor se adapte a nuestras sensibilidades estéticas, debemos crear el mejor sistema a partir del comportamiento de los propietarios.

El sistema ideal de desempate es aquel que satisfaga a las tres partes interesadas:

• Un sistema robusto y largo, para apaciguar a los dueños
• Un sistema justo que premie a los mejores actores, para aplacar a los jugadores
• Un sistema emocionante y dramático, para apaciguar a los fanáticos

Nunca hemos tenido esto. Las postemporadas de la juventud del béisbol, con sus significativos cetros, satisfacían la segunda regla y a veces, según las tiradas de los dados, la tercera regla, pero esos días nunca volverán. La postemporada de 2020 y 2021 cumplirán la primera de estas demandas y probablemente cumplirán la tercera, pero borrarán cualquier vestigio de la ya desaparecida sensación de justicia. El caos estaba bien para un ya caótico 2020, pero después de una maratónica temporada 2021, hay una posibilidad de que los Yankees con marca de 99-63 caigan ante los Mariners con 79-83 en tres partidos, y los dados arranquen toda la fachada.

A principios de esta temporada, en tiempos más felices, traté de imaginar algunos cambios sistémicos que se podrían hacer para mejorar la ventaja del campo de juego y, con ello, incentivar el éxito de la temporada regular. Eran tan suaves como permitir la sustitución final del equipo local, y tan picantes como alterar el color de las costuras de la pelota cuando el equipo visitante bateaba, para hacer más difícil verlas. Ninguna de ellas es particularmente elegante, y ninguna está a la altura de la tarea de hacer una serie de siete (y mucho menos tres) juegos tan definitivos en el béisbol como en el baloncesto.

Nos queda una contradicción fundamental: queremos que la temporada regular de béisbol y la postemporada sean dos cosas diferentes. El Super Bowl puede parecer un partido regular y bien jugado entre dos equipos fuertes, con peor publicidad. Pero el futbol americano también ofrece temporadas de 0-16 y un exceso de juegos fuera de alcance al medio tiempo.

Lo que queda es la suerte. Siempre hemos tenido suerte, como aficionados al béisbol, pero durante más de un siglo fue suficiente, porque también teníamos fe—fe en el heroísmo, en la narrativa, en que el mejor equipo lo ganara al final no porque tuviera más suerte, sino porque era mejor. Más fuertes. Más decididos. Bill James derribó esa casa, y hemos erigido una catedral de talento para reemplazarla, pero en las brillantes luces de la postemporada puedes ver el polvo saliendo de las grietas. El bateo de clutch es un mito, que el roletazo por el agujero para ganar el juego fue sólo un roletazo. El béisbol no está diseñado para recompensar el talento, no lo suficiente para convertir a los hombres en héroes.

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Es hora de aceptar que los playoffs del futuro van a tener un aspecto diferente al del béisbol al que estamos acostumbrados: en parte porque es demasiado rentable para que no cambien, pero también porque siempre han sido diferentes, con sus estrategias de alto riesgo y a corto plazo como el bullpenning y el descanso corto. En lugar de aferrarnos a un pasado imposible, es mejor abogar por un futuro irreconocible que al menos cree los lazos de retroalimentación que queremos: la importancia de la temporada regular. Ventaja de jugar en casa. Rendimiento clutch.

Si los dueños deciden que vamos a tener una postemporada de 16 equipos, la conclusión lógica es aceptar sus efectos y acortar la temporada regular. No significará mucho de todos modos; si la Liga decide que el drama es la única moneda, al menos añade partidos a la postemporada para darle más legitimidad. No es que haya tiempo para jugar series a ganar 75, pero todo ayuda.

Pero si nos vemos obligados a aceptar el caos, deberíamos usarlo para recuperar lo único que el béisbol ha perdido. Dejar que los dueños hagan su dinero, y dejar que los aficionados tengan su corta tensión dramática. La clave para la sostenibilidad del béisbol no es un solo gran momento, porque el béisbol está constantemente reescribiendo sus grandes momentos. Es la sensación de que esos momentos se ganan, que su magia no es sólo la variedad del escenario. Ya sea que se trate de alterar la mecánica del juego para obligar a los lanzadores a destripar sus salidas, como se ve a menudo en la Liga Coreana, con su escasez de opciones de relevo, o de restringir a los equipos para evitar la especialización excesiva y recompensar a los equipos bien formados, necesitamos una narrativa en la que los equipos se vean obligados a superar sus propias debilidades y a tener éxito, en lugar de limitarse a juntar talento parchado y tirar unos dados de 20 caras. Puede que no signifique mucho más, pero será satisfactorio.

Hablando sobre los juegos dobles de siete entradas y el corredor fantasma en extra innings, Manfred dijo: “Una de las pocas cosas buenas de [la pandemia] es que ha proporcionado la oportunidad de probar algunas cosas diferentes en el juego”. Esta declaración es quizás más verdadera de lo que él quería que fuera: COVID-19 ha devastado a mucha gente, dejando a los carroñeros la oportunidad de roer los restos. El año que viene, la MLB intentará algunas cosas diferentes con la forma en que funciona el béisbol de las ligas menores, y cómo funciona el béisbol de postemporada, para satisfacción de la MLB. Si su inagotable sed de ganancias puede ser controlado, o al menos redirigido hacia algo sostenible para el deporte, es el verdadero partido de postemporada del momento.