BP en español: Los equipos de MLB están hundiendo las asistencias al estadio

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Traducido por Marco Gamez

Es temprano en la temporada 2019, pero entre una pelota alterada y ajustes defensivos ejecutándose a lo largo de todo el diamante ya hemos visto grandes cambios enredándose con el juego. Sin embargo, una tendencia que no ha cambiado es la disminución pequeña, pero constante, en la asistencia al béisbol. Hasta finales de abril, la asistencia en general a grandes ligas se redujo en unos 300 fanáticos por juego, o un total de 144.619 según las cifras de Baseball-Reference. Y “el hundimiento” que hacen los equipos puede ser el culpable.

Por sí sola, una disminución del uno por ciento en la asistencia no sería razón para preocuparse, excepto que la pequeña caída de este año, si continúa, se traduciría en la cuarta temporada consecutiva de menos boletos vendidos. Si no fuera por un breve e insignificante aumento de 0.03% en 2015, MLB estaría en su séptima temporada consecutiva de disminuciones de asistencia. En el contexto de esta tendencia de varios años, la merma de asistencia deja de parecer una falla de un año y comienza a ser preocupante.

No hay una explicación clara de por qué la asistencia está en declive, aunque abundan las teorías. El año pasado se registró la mayor caída en la asistencia hasta el momento, pero MLB lo calificó como consecuencia del mal tiempo. Los números de este año, con mejor clima y peores números de boletos chequeados en las puertas, ponen en duda esa noción. Según una investigación realizada por Craig Edwards en FanGraphs, es probable que la asistencia se recupere algo más tarde en el año, pero no lo suficiente como para revertir la disminución que viene desde hace tiempo.

Al examinar los números, una explicación más probable puede ser los ciclos interminables y cada vez más populares de reconstrucción que muchos equipos están experimentando. Los equipos más afectados por la baja asistencia cada año tienden a ser aquellos, como los Orioles y los Tigers de 2019, que tienen pocas posibilidades de luchar y están tratando de construir para futuras temporadas.

Ya sea que lo llames “hundimiento” o no, es cierto que algunos gerentes generales planean renunciar a competir por la postemporada en algunos años con el fin de construir mejores plantillas más adelante. La táctica se ha utilizado con gran eficacia, como pueden atestiguar varios ganadores recientes de la Serie Mundial, pero también se ha empleado como pretexto para reducir costos y obtener mayores beneficios.

En teoría, “el hundimiento” o la reconstrucción no tienen por qué dar como resultado menos victorias o menos asistencia de los fanáticos en promedio. Solo reubica las victorias y el interés de los fanáticos a menos, pero mejores, temporadas, cuando los equipos tienen una posibilidad real de ganar el campeonato. Pero en la práctica, los fanáticos tienen poco interés en asistir a los juegos que el equipo seguramente perderá. Existe una correlación directa entre la cantidad de victorias que gana un equipo cada año y la cantidad de personas que asisten al estadio. Cada victoria trae a 220 fanáticos más a la taquilla por juego, de acuerdo con una simple regresión lineal.

Sin embargo, a los fanáticos no solo les importa cómo le va a un equipo en la temporada actual. El número promedio de victorias obtenidas en las tres temporadas anteriores también marca una gran diferencia, ya que cada victoria empuja a que otras 120 personas compren boletos de entrada. Eso significa que, en total, el récord de las tres temporadas anteriores es en realidad un determinante más importante de la compra de boletos que la forma en que un equipo actúa este año. Como resultado, los equipos que acaban de salir de una reconstrucción tienden a tener una asistencia mucho peor que los equipos consistentemente excelentes.

Los equipos que ganan 95 juegos en una temporada tienen un promedio de 36.400 fanáticos por juego. Sin embargo, los equipos que ganan 95 juegos al salir de un tramo de tres temporadas en el que promediaron 75 victorias o menos, solo tienen un miserable promedio de 32.300 fanáticos que asisten al parque, un castigo de más de 4.000 boletos por juego. Por supuesto, si un equipo procede a ganar de manera consistente en las próximas temporadas, esa diferencia se puede borrar. Pero muchos equipos de mercados pequeños que intentan la ruta de reconstrucción solo pueden acumular suficiente profundidad de prospectos para establecer una ventana de tres o cuatro temporadas en las cuales serán competidores. Después de eso, tienen que regresar a sus equipos granjas para formar un nuevo núcleo.

Considere la tan anunciada mejora de los Royals, que resultó en dos banderines de la Liga Americana y una victoria en la Serie Mundial. Luego de un período de nueve años con registro menor a .500, los Royals alcanzaron tres temporadas ganadoras antes de su campaña de 81 victorias en 2016. Desde entonces, Kansas City ha perdido gran parte de ese núcleo que logró campeonatos y está en camino de sufrir 100 derrotas en temporadas consecutivas. En consecuencia, la asistencia está en camino de ser significativamente peor que en 2012, antes de que comenzara su última racha como contendores.

Los fanáticos también recompensan los otros tipos de intentos de luchar. Los equipos que amplían su presupuesto en un millón de dólares ven entre 50-100 fanáticos adicionales por juego en la próxima temporada. Los gerentes generales en medio de la reconstrucción rara vez gastan más que lo mínimo para mantener su plantilla, por lo que los equipos se ven afectados dos veces por no poder competir: primero, porque el rendimiento se verá afectado y segundo, porque no están invirtiendo en el equipo.

Estas “sanciones” a largo plazo para la reconstrucción rara vez se discuten en la economía del béisbol. Se suele suponer que los fanáticos que pierden interés en un equipo hundido regresan cuando vuelve a ser relevante. Pero en un entorno en el que más y más lugares diferentes de entretenimiento compiten por la atención del espectador, pedir a los fanáticos que no se preocupen por unas cuantas temporadas puede empujarlos hacia otros deportes o actividades de ocio. Cuando el equipo regresa a la postemporada, es posible que esos fanáticos hayan dejado de preocuparse por él o hayan cambiado sus intereses.

A medida que la táctica del hundimiento o reconstrucción se vuelve cada vez más común, las disminuciones a largo plazo en la asistencia pueden seguir acumulándose. Sumada a una profunda y desconcertante falta de gasto en las últimas temporadas que ha dejado a algunos equipos menos competitivos de lo que podrían ser, es fácil ver por qué la asistencia podría estar disminuyendo lentamente.

MLB es un negocio y puede que no esté interesado en cuán popular es el deporte mientras pueda imprimir dinero. E incluso con la disminución de la asistencia, la liga sigue registrando ingresos récords. La liga está obteniendo cada vez más ingresos de fuentes distintas a la venta de entradas, que van desde los contratos de televisión abierta hasta mercadería y el lucrativo subproducto que es MLB Advanced Media. Con pocos incentivos para aumentar los ingresos por concepto de taquilla, la baja asistencia ni siquiera puede considerarse un problema en el presupuesto de la liga.