Traducido por Carlos Pérez
Los Seattle Mariners fichan al LZ Yusei Kikuchi por tres años y $43 millones de dólares con una opción de equipo para cuatro años adicionales. [1 de enero]
En el otoño de 2009, todos los equipos de la Liga Profesional Nipona de Béisbol (NPB) y muchos equipos de Norteamérica visitaron la preparatoria Hanamaki Higashi en la ciudad rural de Iwate, en el noreste de Japón, para presentarse a Yusei Kikuchi, quien intentaba convertirse en la primera joven promesa de preparatoria japonesa en fichar por un equipo de Grandes Ligas directamente. Los Rangers se llevaron a Japón a Derek Holland después de su temporada como novato en Grandes Ligas, para intentar llevarse al fenomenal zurdo, quien entonces tenía 18 años, a Texas.
Eventualmente decidió quedarse en su país natal, declarando que no estaba listo para el béisbol americano todavía. Pasaría los años formativos de su carrera profesional con los Seibu Lions, que lo eligieron en primera ronda, junto con otros cinco equipos, del draft de la NPB de aquel otoño.
Después de ser ofrecido por los Lions previamente en el mes, Kikuchi, cuya estructura de contrato fue analizada por Sean O’Rourke, ha trazado su camino hasta las Grandes Ligas, alcanzando su sueño nueve años después de ser planeado, y un año después de que otro alumno de la preparatoria Hanamaki Higashi, Shohei Ohtani, realizara ese camino.
En esos nueve años, Kikuchi se ha transformado en quizás el abridor zurdo que más duro lanza en la histora del béisbol japonés, con un lanzamiento de 98 mph (158 kph) en 2017.
Según DeltaGraphs, la bola rápida de cuatro costuras de Kikuchi promedió 91.5 mph (147 kph) en 2018, lo que lo sitúa el decimosegundo puesto de los más rápidos entre los 88 lanzadores quienes tiraron al menos 60 innings, y el más rápido entre los abridores zurdos. Hay que tener en cuenta que estuvo en el percentil 75 entre ese grupo, aunque experimentara una pérdida de velocidad a principio de temporada por unas molestias de hombro que lo mantuvieron fuera del terreno de juego por un mes. De hecho, en 2017, el año en el que se mantuvo sano, su velocidad promedio en la rápida de cuatro costuras fue un poco más alta: 92.3 mph (145 kph).
Mezcla la fulgurante (según los estándares de la NPB) bola rápida con un gran y duro slider que se sitúa en las 86 mph (138 mph) que provoca que los bateadores abaniquen y fallen en gran medida. Podríamos calificarlo como un jugador de dos lanzamientos, ya que la rápida y el slider ocupan más del 80% de sus lanzamientos. También lanza una curva lenta y con efecto para ponerse delante o detrás en la cuenta. Es difícil ver cómo eso se convierte en algo más que un lanzamiento para mostrado de vez en cuando. También tiene un cambio de velocidad que lanza esporádicamente.
A pesar de su rechazo a lanzar un lanzamiento secundario desde un ángulo más bajo de su brazo, Kikuchi no ha tenido problemas de roles de especialista. De hecho, tiene mejores marcas de ratios K:BB contra los bateadores diestros que contra los zurdos en cada una de las últimas cinco temporadas. Aunque quizá eso tenga algo que ver con el hecho de que la mayoría de los mejores bateadores de la Liga del Pacífico batean desde el lado izquierdo del plato. Durante los últimos cuatro años, la tasa de ponches ha quedado por encima de los 20s, llegando al 29.5% en 2017. Lo más importante es que parece que ha resuelto sus problemas de control, cortando su tasa de bases por bolas de manera significativa desde el inicio de 2017.
Su control y su repertorio varían de partido a partido. Cuando está encendido, domina la alineación rival de una manera que solo unos pocos pueden hacerlo. Incluso cuando no tiene su mejor día, consigue salir airoso con una habilidad excepcional para hacer ajustes durante el partido. Por otra parte, ha sido exprimido más allá de su capacidad en Japón. Su mánager dejó a un claramente exhausto Kikuchi más allá del punto de cansancio en un gran número de veces. Afortunadamente, ningún mánager de las Grandes Ligas es tan tonto como para permitir que esto suceda.
El factor más preocupante sobre Kikuchi es su historial de lesiones. Durante su carrera, ha sufrido de inflamaciones de hombre, incluyendo el ya mencionado problema a principios de 2018. Fuera del campo, mientras tanto, parece ser uno de los que más, si no el que más, jugadores con más conocimientos de estadística avanzada en Japón. Como explicó Jim Allen allá por junio, Kikuchi analiza los datos de TrackMan en sus aperturas. No tendrá problemas con la cultura de las Grandes Ligas, tan propensa a utilizar la analítica, y la cantidad de datos disponibles en Estados Unidos podría llevar su talento, que ya está en un nivel adecuado para ser un buen brazo en mitad de la rotación, a un nivel superior.
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