Tierra de nadie

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Traducido por Fernando Battaglini

La semana pasada pensaba en Ben Casparius y en lo divertida que puede ser una gran temporada en el relevo, especialmente para alguien quien no es cerrador. Su salida más reciente es la peor desde su desastrosa actuación en abril. Enfrentó a nueve bateadores en una sola entrada, permitió dos carreras limpias y elevó su efectividad a 2.93. Michael Baumann escribió sobre el derecho en FanGraphs, detallando sus extrañas rectas y su uso casi exclusivo como relevista de varias entradas en momentos de apalancamiento medio para un equipo de los Dodgers con hambre de entradas.

Baumann también postuló que los Dodgers podrían estar en el camino correcto. Un lanzador de dos entradas podría servir para compensar la disminución de la profundidad de un abridor y la fragilidad de los relevistas de una entrada. Quizás no haya un equipo tan deliberado como ellos en toda la Liga, y probablemente no haya uno tan bueno en tantas cosas. No sería sorprendente ver a otros equipos intentar imitar al menos una parte de su proceso, especialmente considerando lo difícil que es desarrollar un lanzador abridor.

Si bien podría ser ventajoso, me pregunto qué tan posible es. Desde que se terminó la pandemia, ha habido más relevistas calificados cada temporada. En 2021, fueron 144. El año pasado fueron 169. En lo que va de este año, son 186. (Es probable que esta cifra disminuya a medida que avance la temporada, pero aún podría terminar cerca de 169 o más). Por un lado, que los equipos usen más relevistas significa que más jugadores tienen la oportunidad de lanzar múltiples entradas. Por otro lado, hay menos entradas disponibles, ya que los equipos usan su plantilla de 40 hombres como un escuadrón de taxi para el de 26. El relevista de múltiples entradas es una especie de unicornio. Solo hay 25 jugadores que promediaron al menos dos entradas por aparición como relevista en las últimas cuatro temporadas, incluyendo cero en 2021. Están en una tabla a continuación, pero puedes ver todos los calificados aquí, ordenados por entradas lanzadas por juego.

La continuidad de Ryne Nelson, Sean Newcomb y Hayden Birdsong como titulares influirá en esta cifra, al igual que el tiempo que los Brewers puedan apilar a Quinn Priester sobre DL Hall. Por ahora, nos quedaremos con 25. De ese grupo, solo siete jugadores han tenido un DRA- y un WARP de 0.5 o más por encima del promedio en una temporada. Caleb Boushley (92 DRA-, 0.2 WARP) podría alcanzarlo este año, mientras que Sean Manaea casi lo logró en 2023 (100 DRA-, 0.8 WARP). Cinco han tenido un WARP negativo, mientras que el resto han sido, por otro lado, olvidables. En este contexto, ha habido una tasa mucho mayor de unicornios que de avistamientos confirmados.

El grupo de jugadores más interesante, que no se limita a los más productivos, ha sido relegado a la titularidad: Luis L. Ortiz, Nick Martínez, Ryan Yarbrough, Alex Wood, Sean Manaea, Nick Pivetta y Javier Assad. Trevor Williams solo ha sido abridor en los últimos tres años, tras un par de años en el limbo, mientras que otros probablemente aún estén indecisos.

Usar un puesto el roster para crear eficazmente un tercer tipo de lanzador—no un abridor, ni un relevista de una sola entrada—implicaría redefinir aspectos cruciales de la gestión de lanzadores en general. Al tener constantemente a un relevista lanzando múltiples entradas, los equipos estarían sujetos a lo que sucede en el juego en lugar de intentar determinarlo como lo hacen al organizar las apariciones de un abridor. Los mejores momentos para usar a un lanzador así podrían no llegar nunca cuando el equipo lo espera o desea. Entonces se enfrentarían a dos opciones: quemar al relevista de múltiples entradas en situaciones de menor influencia y quitarle entradas a los relevistas de menor jerarquía, o dejarlo descansar un tiempo entre apariciones similar a la rutina de un abridor.

Los equipos también podrían verse obligados a usar un relevista con menor influencia en situaciones inesperadas para acomodar una parte en la alineación de bateo que solo dure una parte de la aparición del lanzador de múltiples entradas. De repente, el rol de un jugador dictaría el de los demás en lugar de encajar para crear la mejor unidad general. No es que usar deliberadamente a un relevista como relevista de múltiples entradas no funcione. Podría funcionar. Pero crea cargas logísticas para un mánager o una gerencia que ya intenta equilibrar el uso de todos los demás lanzadores del equipo.

Crear este tipo de lanzador a propósito y mantenerlo como una pieza clave en el roster también requeriría replantear cómo mantener su salud. No hay muchos precedentes en las Grandes Ligas sobre cómo se ve lanzar varias entradas varias veces por semana, ni sobre cómo se puede contener lo suficiente para completar una temporada completa de esa manera. Más allá de estos problemas, los relevistas cuyo total de entradas supera el uso típico de la primera línea tienen, en el mejor de los casos, un historial irregular a largo plazo. Esto no dice nada sobre cómo un equipo de desarrollo determinaría a qué jugadores asignar para el rol o cuántos relevistas de varias entradas necesitaría un equipo para maximizar la estrategia y minimizar los obstáculos logísticos.

Las implicaciones financieras también serían enormes. Un total de 41 lanzadores han firmado contratos millonarios en la historia de la Liga. Solo uno de ellos fue firmado por un relevista (Edwin Díaz). Aunque esto solo se refiere a las cantidades más altas, sigue siendo extremo y se refleja incluso en el lenguaje que usamos. Kyle Gibson apenas ha superado a un abridor número cuatro o cinco a lo largo de su carrera. Solo ha tenido un DRA- por debajo de 100 en cinco de sus 13 temporadas y nunca tuvo uno por debajo de 96. Y aun así, esta temporada baja firmó por un salario base de $5.25 millones a finales de marzo. Un relevista número cuatro o cinco ni siquiera es una frase. Son simplemente un invitado fuera del roster, o un candidato a ser agente libre si tienen un mal mes o dos.

Sería emocionante que Casparius se convirtiera en el ejemplo perfecto de la continua evolución de lo que es, exactamente, un lanzador. Sin embargo, es posible que su rol actual esté más determinado por el resto de la plantilla, y que vuelva a cambiar cuando las necesidades del equipo cambien. La forma en que se le ha utilizado puede ser una estrategia que funcione en los playoffs, ya que todos aspiran a jugar el mayor tiempo posible, pero saben que el final está cerca, pase lo que pase; que habrá tiempo para recuperarse y adaptarse a algo menos complicado. Superar la temporada regular de esa manera es mucho más complicado. Quizás demasiado complicado.