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Image credit: © Jeff Curry-Imagn Images

Traducido por Fernando Battaglini

No ganó el premio Cy Young de la Liga Nacional el miércoles por la noche, pero Paul Skenes ya ha hecho lo suficiente para asegurarlo: la Semana de Premios anual de la MLB se ha convertido en la Semana de Paul Skenes. Siempre hubo una posibilidad de que esto sucediera, pero hizo lo suficiente como novato (en su tiempo limitado) para convertir el gigantesco potencial en algo real. Se llevó el premio al Novato del Año y terminó tercero en la lista de Cy Young. A pesar de su aparente falta de personalidad, es cada vez más omnipresente, apareciendo en programas previos a los partidos de fútbol americano y en alfombras rojas. Es todo lo que los Piratas tenían derecho a esperar que fuera; es suficiente para construir a su alrededor.

En su primera conferencia de prensa de la temporada invernal, el gerente general de Pittsburgh, Ben Cherington, dijo a los periodistas que tendría algo de dinero para gastar este invierno; que, aunque no por un margen extremo, la nómina del equipo aumentaría de los aproximadamente $86 millones  de dólares que gastaron en 2024. Sin embargo, para ser justos, habría sido difícil para ellos gastar menos; solo un equipo lo hizo el año pasado. También será inevitable algún aumento, porque Mitch Keller ganará (dependiendo de cómo se cuente su bono por firmar en la extensión del año pasado) un aumento de $7 a $10 millones en 2025. Bryan Reynolds también recibe un aumento de $2 millones. Pero la extensión de Ke’Bryan Hayes, en contraste con la de Keller y Reynolds, fue anticipada: en realidad ganará menos el próximo año de lo que ganó este año. Oneil Cruz, Jared Jones y Skenes están todos lejos de la elegibilidad de arbitraje. Este equipo tiene flexibilidad.

Es el momento perfecto para aprovechar esa flexibilidad también. Se volverán más caros cuando esos jugadores clave lleguen al arbitraje, pero sólo gradualmente. Más importante aún, hay una ventana abierta para ganar antes de que eso pueda suceder. Consideremos lo siguiente: mientras los Piratas se están preparando para un aumento de nómina (ciertamente inevitable), los Rojos se mantienen firmes. Los Cubs también, a pesar de que están atados a un montón de contratos que hacen que el gasto sustancial sea una necesidad no negociable para superar el obstáculo. Los Cardenales están tratando muy, muy duro de no decir la palabra “reconstrucción”, y los Brewers están recortando silenciosamente la nómina mientras intentan capear la transición a las transmisiones televisivas producidas por la Liga y los menores ingresos que generan.

Uno puede enfadarse sobre elegir cada una de esas opciones. Los Rojos tienen un núcleo joven, pero no lo suficiente. La oferta calificada a Nick Martínez fue un gesto sólido, aunque un poco grandilocuente (el acto de un equipo que quiere que lo tomen más en serio), pero tienen que seguirla con otra inversión real para hacer realidad esa ambición. Cruzar los dedos y esperar que los jugadores jóvenes clave mejoren su salud es una estrategia plausible, dado lo atléticos que son, pero no es una estrategia muy noble ni de alto porcentaje. Los Cubs ni siquiera tienen un núcleo joven tan dinámico como el de Cincinnati, y las reglas exigen lo que sus ingresos ya deberían exigir: que gasten de manera más agresiva de lo que lo hacen.

San Luis se ha vuelto muy viejo, ha tenido dos temporadas difíciles seguidas, y están emprendiendo una reestructuración desde adentro. Pero eso no tiene por qué venir con una nómina reducida y sin participar durante uno o dos años en las carreras de la División Central de la Liga Nacional. Lo están haciendo para ahorrar dinero y simplemente lo están etiquetando como una sanación organizacional necesaria, por razones de relaciones públicas. Milwaukee se apoyará en la caída de los dólares de la televisión para explicar su falta de agresividad, pero en verdad, tal vez no haya ningún otro equipo en el béisbol que dependa menos de ese flujo de ingresos. Su contrato fue uno de los peores de la liga y han atraído a más de 2.5 millones de fanáticos cada uno de los últimos dos años. Pero el punto es que, cualesquiera que sean las razones válidas que existan para estar enojados por las decisiones de esos equipos, las van a tomar de todos modos. Eso deja un camino abierto para los ascendentes Piratas, el único equipo en el grupo que ha declarado su intención de mejorar agresivamente este invierno.

Tampoco sería tan difícil para Pittsburgh dar un gran salto adelante. Sería costoso, pero no difícil. Con Cruz pasando al jardín central, el equipo podría instalar un nuevo campocorto. Willy Adames ya ha dejado constancia de su voluntad de jugar para un equipo de mercado pequeño, si le hacen una oferta que él considere que refleja justamente sus credenciales. ¿Es eso un poco demasiado caro? Entonces el equipo puede fácilmente ir tras Pete Alonso o Christian Walker. Obtuvieron un DRC+ de 96 y un promedio de slugging de .384 de sus primera base en 2024. No es difícil mejorar a partir de ahí, y es importante hacerlo. Con Reynolds y la adquisición de julio, Bryan De La Cruz, flanqueando a Cruz en los jardines, no hay mucho espacio para una adición en ese frente, pero el equipo definitivamente podría contratar a Teoscar Hernández o Anthony Santander, quienes podrían asumir roles de bateador designado semirregular y llegar para reemplazar a De La Cruz en ciertos enfrentamientos, o de manera permanente si el ex Marlin no funciona.

Los Piratas no están en posición de crecer y competir seriamente con los Dodgers, los Padres, los Phillies, los Mets o Atlanta el año que viene. Pero no tienen por qué hacerlo. Si sólo van a tener una nómina de 100 millones de dólares, todavía pueden llegar al lado correcto de .500, y tal vez incluso sean compradores en la fecha límite. Sin embargo, si llevan esa cifra a $120 millones o más con un gran movimiento y algunos más pequeños, tienen alguna posibilidad de ser co-favoritos en una división que todavía está muy abierta, cuando llegue el Día de Apertura. Skenes es una pieza central poco común. Tienen que aprovechar la oportunidad de rodearlo de talento, en este invierno, cuando enfrentarán una competencia menos estricta de sus rivales de división de la que probablemente enfrentarán en los años siguientes.

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