La ciencia del giro: Cómo las sustancias pegajosas aumentan las RPM de la pelota

Image credit: © Denny Medley-USA TODAY Sports

Traducido por Marco Gámez

Los últimos años han visto el drástico aumento, descenso, y luego el regreso del giro de la pelota, impulsado en gran parte por la utilización de sustancias pegajosas. A medida que los lanzadores optimizaron el uso de productos químicos para mejorar el agarre, las Revoluciones Por Minuto promedio de la bola rápida aumentaron, antes de que MLB anunciara una medida enérgica que (brevemente) devolvió la rotación de la pelota a niveles mucho más bajos. Y después, como escribí el año pasado, los lanzadores innovaron nuevamente, reconstruyendo gradualmente sus giros mientras seguían evadiendo la detección.

Uno de los problemas a lo largo de la saga de los giros ha sido una grave falta de evidencia experimental sobre qué, exactamente, pueden hacer sustancias como Spider Tack, y por qué algunos lanzadores consideran que alguna forma de sustancia pegajosa es una necesidad. Un grupo de científicos de la Universidad de Tohoku, NTT Corporation y la Universidad de Toronto llevaron a cabo quizás el estudio más exhaustivo y perspicaz sobre cómo influyen la resina, la humedad y el pegamento en la fricción, la rotación y, por lo tanto, en el movimiento de la pelota. Los resultados son una combinación de confirmación de lo que ya sabíamos (las sustancias pegajosas, de hecho, aumentan la fricción y probablemente las RPM) y sorpresas: la pelota de béisbol de la MLB en sí misma puede estar contribuyendo a los problemas de giro.

El material pegajoso ha sido difícil de estudiar en parte debido a la multitud de variables en juego. Para empezar, cada lanzador tiene diferentes niveles de giro de referencia, que varían según factores externos como la temperatura y la humedad. Además de eso, es probable que cada lanzador tenga diferentes fórmulas sobre qué, cuándo y cómo se aplica la sustancia pegajosa en las manos, ninguna de las cuales está demasiado interesado en explicar a la prensa. Para evitar estos problemas, los científicos estudiaron esto en el laboratorio con cuatro permutaciones diferentes:

• Una pelota de béisbol sin tratar, sin nada aplicado.
• Resina aplicada a la pelota de béisbol de forma controlada.
• Una sustancia pegajosa aplicada a la pelota de béisbol de forma controlada. (Identificaron su sustancia pegajosa preferida como “iTac2 Pole Fitness Grip-Extra Strength”, que aparentemente es utilizada por las bailarinas de barra. Aunque es difícil saberlo con certeza, asumo que es similar químicamente y en términos de sus efectos a sustancias como Spider Tack, que también fue diseñada para ayudar a los atletas a agarrar un poste de metal, aunque fue en el ámbito del levantamiento de pesas).
• Una pelota de béisbol frotada con barro y arena.

En este caso, para poder medir realmente la fuerza de fricción aplicada a la pelota, los investigadores desmembraron la esfera para obtener una lámina de cuero que los participantes de la investigación deslizaron con las manos sobre una mesa equipada con sensores que podían medir la fuerza en cada dirección.

Los resultados son fascinantes. El hallazgo más obvio es que la aplicación de sustancias a la pelota, de hecho, mejora la fricción en la pelota. La resina aumenta un poco la fricción; la sustancia pegajosa básicamente duplica el efecto de la resina. Dado que la fricción durante el momento de soltar la pelota es la forma en que un lanzamiento adquiere giro (lo que se traduce en movimiento), este resultado confirma que las sustancias pegajosas confieren una gran ventaja. (La media de µmax en los gráficos a continuación es un término científico que puedes considerar como el efecto promedio de la fricción. Las barras blancas representan que no hay aplicación, el azul es resina, el rojo es una sustancia pegajosa. Las barras de la izquierda son con la costura, las barras de la derecha son sin la costura.)

En particular, frotar la pelota con lodo o arena no pareció aumentar la fricción en la pelota, lo que sugiere que el detallado pre tratamiento de las pelotas de béisbol con lodo especial recolectado del río Delaware por parte de MLB tiene, al menos, poco efecto en el giro.

Además de estudiar el cambio promedio en la fricción, los investigadores fueron un paso más allá y examinaron cómo variaba la fricción entre los ocho individuos de su estudio. Descubrieron que la resina parecía reducir la cantidad de variación entre los participantes del estudio (así como entre las mediciones de los mismos individuos), mientras que la sustancia pegajosa aumentaba esa variación. Desde la perspectiva de la MLB, esto implica que, si bien los lanzadores que usan sustancias pegajosas verán más rotación, el aumento exacto variará mucho de un jugador a otro e incluso de un lanzamiento a otro.

En experimentos de seguimiento, los autores descubrieron por qué. Parte de esto se debe a la humedad. Contrariamente a la creencia popular, la humedad en realidad aumenta la fricción en la pelota (al menos hasta cierto punto). Aparentemente, la razón es que la humedad hace que la piel se deforme más fácilmente, por lo que se dobla alrededor de la superficie rugosa de la pelota y aumenta el contacto. La resina parece atenuar este efecto, lo que puede ser la razón por la que suprimió la variación entre los participantes y de un lanzamiento a otro. Por lo tanto, parece que la resina ayudaría especialmente a los lanzadores en días muy calurosos (sudorosos) o fríos (secos). Estos gráficos muestran la fricción sin aplicación con la costura (arriba) y sin la costura (abajo).

Como un objetivo final agregado e interesante, los investigadores también optaron por examinar dos tipos diferentes de pelotas de béisbol (o, en este caso, láminas de cuero derivadas de las pelotas de béisbol): una pelota de béisbol con especificaciones de MLB y una de la Liga Japonesa de Beisbol Profesional, o NPB (Por sus siglas en inglés). La pelota de la NPB es notablemente diferente de la que se usa en la MLB, aunque han tenido problemas debido a su propio escándalo en la fabricación de pelotas de beisbol. En términos generales, sin embargo, sigue la misma elaboración básica: cuero por fuera, corcho y caucho por dentro.

Lo que encontraron refuerza los informes de los jugadores sobre la calidad de las pelotas de béisbol en las dos ligas. La pelota de béisbol de la NPB tiene una mayor fricción de referencia, lo que significa que es aproximadamente un 20 por ciento menos resbaladiza que la de la MLB. La causa de esta diferencia no está clara; ambas pelotas de béisbol están hechas de cuero de vaca, pero las variaciones en el origen de ese cuero y cómo se trata (curtido, etc.) podrían aumentar la suavidad del producto de MLB. (También puede deberse a una sustancia de polímeros agregada a las pelotas de béisbol de la NPB desde la fábrica, aunque los detalles de esa sustancia son difíciles de confirmar y probablemente patentados). En cualquier caso, la magnitud de la diferencia es más o menos comparable a lo que la resina agrega a la fricción, lo que significa que una pelota de béisbol de la NPB sin tratar es más o menos tan fácil de agarrar como una pelota de béisbol MLB con resina.

Los jugadores se han quejado durante mucho tiempo de lo resbaladizas que son las pelotas de beisbol de la MLB. Aunque no excusa a los lanzadores que recurren a sustancias ilegales para mejorar sus envíos, el hecho de que los lanzadores tengan tanta dificultad para agarrar una pelota sin tratar ayuda a explicar por qué recurren a la resina. La buena noticia de este artículo es que hay formas de hacer que la pelota tenga mejor agarre y sea más consistente. Eso puede traducirse en una velocidad de giro atenuada (en relación con Spider Tack) con menos lanzamientos fuera del alcance del receptor y más control, una victoria para los bateadores y posiblemente para el juego, que ya parece inclinarse mucho a favor de los lanzadores.

La resina parece una adición justa y legal que mejora la fricción hasta cierto punto, sin sumergirse en los niveles increíblemente altos de agarre que han elevado las RPM y movimientos de los lanzamientos hasta cifras récord. Como otra opción surge que, la NPB ha fabricado una pelota de béisbol que es tan adherente como una esfera de la MLB que ha sido tratada con resina, al tiempo que usa el mismo material, aunque quizás fabricado de manera diferente. Si MLB quiere eliminar las sustancias pegajosas del juego, es probable que parte de la solución sea brindarles a los lanzadores una forma de agarrar la pelota de manera segura sin necesidad de recurrir a pegamentos ni pegotes.