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Image credit: © Sam Greene/The Enquirer via Imagn Content Services, LLC

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Esta serie de artículos están basados en la presentación que se ofreció el el Simposio Virtual sobre analítica SABR 2021, acontecido entre el 11 y el 14 de marzo del año en curso.

En el quinto partido de la Serie Mundial, José Urquidy se enfrentó a A.J. Minter en la parte baja del cuarto inning con un out y un corredor en primera. Minter se preparó para batear la bola rápida de 92 mph (148 kph) de Urquidy. Conectó un elevadote la bola a territorio de foul. Martín Maldonado la atrapó para el segundo out de la entrada.

Ese débil elevado puede ser la última aparición al plato desde el lugar del lanzador en orden al bat en la historia de la MLB (división no-Ohtani). En esta serie, voy a revisar la historia del bateador designado, la experiencia de la Liga Nacional con el BD universal en 2020, y lo que el futuro podría traer para los lanzadores que batean por sí mismos.

Se dice que en 2020 todos nos convertimos en epidemiólogos e inmunólogos aficionados. También, gracias a la ciencia moderna, recibimos un curso intensivo de ensayos clínicos. Los ensayos clínicos son estudios controlados aleatorios en los que una amplia selección de pacientes elegidos al azar, que representan una muestra representativa de una población se dividen entre los participantes que reciben un tratamiento y los que no. Los investigadores se esfuerzan por garantizar que han seleccionado cuidadosamente a los participantes del estudio. Los ensayos clínicos dieron lugar a las vacunas contra el COVID-19 que se inyectan en los brazos de la gente.

Los experimentos naturales, por el contrario, no utilizan una población controlada. A veces, son a nivel de toda la población. En 2007, Sri Lanka prohibió ciertos pesticidas. Los investigadores descubrieron que, tras la prohibición, los índices de suicidio disminuyeron, lo que demuestra una relación entre los pesticidas prohibidos y el suicidio. A veces, se producen cuando hay una división natural en las poblaciones. Podemos medir los efectos de la pobreza en los resultados de salubridad comparando a las personas de menores recursos con las más acomodadas sin asignar aleatoriamente a las personas a la pobreza o no. En cambio, los investigadores han descubierto, por ejemplo, que los pobres que salen de la pobreza son más sanos que los que no lo hacen, lo que ilustra tanto que la pobreza afecta a la salud como que la relación es causal; es decir, no se trata simplemente de que la mala salud cause la pobreza.

Aunque los experimentos controlados, como los ensayos clínicos, seguirán siendo estándar de excelencia para los esfuerzos científicos, como el desarrollo de vacunas, los experimentos naturales también son valiosos.

***

En 1972, los equipos de la Liga Americana batearon .239/.306/.343. Los equipos anotaron 3.47 carreras por partido, la cuarta cifra más baja de la historia de la Liga. En una época anterior a los canales de televisión deportivos regionales y a los enormes contratos de televisión nacional, la asistencia a los partidos estaba disminuyendo. Después de un pico de 11,336.923 en 1967–1,133.692 por equipo—la asistencia por club había caído durante cinco años consecutivos, a pesar de la expansión de 1969, a sólo 953,212 en 1972. En 1967, sólo tres equipos atrajeron menos de 950,000 espectadores. En 1972, ocho lo hicieron.

En enero de 1973, buscando inyectar más ofensiva al juego y, por lo tanto, esperaban, aumentar la asistencia, la MLB votó para adoptar un “bateador designado” en el Joven Circuito. Sin duda, no fue un experimento natural. Los clubes tuvieron meses para prepararse para el nuevo papel de un bateador a tiempo completo que batearía en lugar del lanzador. Varios ajustaron sus plantillas.

  • Octubre de 1972: Texas hace un intercambio con Atlanta por Rico Carty, de 33 añ
  • Noviembre de 1972: California hace un canje con Los Ángeles por Frank Robinson, de 37 añ
  • Enero de 1973: Boston contrata al agente libre Orlando Cepeda, de 35 años
  • Abril de 1973: Los Yankees compran a Jim Ray Hart, de 31 años, a San Francisco
  • Mayo de 1973: Oakland intercambia con Filadelfia por Deron Johnson, de 34 añ

Incluso si no se le dan puntos a los Rangers y a los Angels por su clarividencia, la tendencia es clara. Hubo una migración de bateadores “viejunos” de la Liga Nacional a la Liga Americana en preparación para el BD inaugural. Además, veteranos de la Liga Americana como Alex Johnson, de 31 años, Tony Oliva, Tommy Davis y Gates Brown, de 34 años, vieron ampliadas sus funciones con respecto a su tiempo de juego en 1972. Para Frank Howard, de 36 años, el BD puede haber añadido un año más a su carrera, ya que en 1972 estableció los mínimos de su carrera en juegos, promedio de bateo, slugging, cuadrangulares y slugging aislado. Él y Brown fueron los BDs de pelotón de Detroit en 1973.

El plan de entregar el bate al viejo no fue un éxito rotundo. Los bateadores designados fueron séptimos en la Liga en promedio de bateo, sextos en porcentaje de embase y quintos en porcentaje de slugging en 1973 entre las nueve posiciones del campo. Su OPS de .720 fue el sexto en general, sólo por delante de los receptores, los segunda base y los paradores en corto. Su línea de .257/.328/.393 superó fácilmente la de .145/.184/.182 de los lanzadores en 1972, por supuesto, pero fue menos de lo esperado.

En los 47 años siguientes, las estrategias de bateador designado han evolucionado. Nueve jugadores (David Ortiz, Harold Baines, Edgar Martínez, Hal McRae, Frank Thomas, Don Baylor, Paul Molitor, Chili Davis y Travis Hafner) han aparecido en más de 1,000 partidos como bateadores designados. Ninguno tenía más de 30 años la primera temporada en la que apareció principalmente como BD. Algunos obtuvieron el puesto debido a sus limitaciones defensivas, otros para preservar su salud. Cuatro ya están en el Salón de la Fama, y Ortiz es una apuesta segura para unirse a ellos.

Las estrategias de bateador designado de los equipos han cambiado con su personal. En 2002, el año anterior a la llegada de Ortiz a Boston, los Red Sox no tenían un BD fijo. Cinco bateadores de los Red Sox acumularon 98-223 apariciones al plato como BD. Pero desde su última temporada en 2016, el equipo ha tenido a un BD de tiempo completo, primero Hanley Ramírez y luego J.D. Martínez. Por el contrario, los Yankees han rotado mayormente la posición. De 2004 a 2016, Ortiz apareció como BD al menos 100 veces, excepto en 2012, cuando se lesionó. Durante esas 13 temporadas, sólo Hideki Matsui en 2009 y Alex Rodríguez en 2015 aparecieron en 100 juegos como BDs. El único equipo de la Liga Americana con menos temporadas en las que un BD apareció en 100 partidos fueron los Twins, aparentemente todavía castigados por dejar ir a Ortiz.

En los años siguientes, los BDs de la Liga Americana han mejorado desde el nivel de 1973, con algunos contratiempos en el camino. En promedio, el OPS de los BDs se ha situado en el tercer lugar entre las nueve posiciones de la alineación, como indica la línea roja punteada.

(Si te lo estás preguntando: En 2017, cuando los BDs eran peores que todos excepto los receptores, Albert Pujols bateó .242/.286/.391 en 611 apariciones al plato como BD, Mark Trumbo bateó .207/.268/.367 en 467, y Carlos Beltrán, presumiblemente centrado en otras actividades, bateó .228/.279/.391 en 412).

Ha surgido un patrón nada sorprendente: los equipos con más éxito de su BD han empleado a un bateador sobresaliente en un papel más o menos de tiempo completo. Estos son los equipos con el mayor OPS en el puesto de BD en los últimos 12 años. Las apariciones al plato (AP) y el OPS son como BD.

Año
Equipo BD principal
AP OPS
2021 Los Angeles Shohei Ohtani 560 .981
2020 Minnesota Nelson Cruz 213 .997
2019 Minnesota Cruz 515 1.028
2018 Boston J.D. Martinez 400 .970
2017 Seattle Cruz 645 .933
2016 Boston Ortiz 613 1.033
2015 Toronto Edwin Encarnación 370 .993
2014 Detroit Victor Martinez 494 .973
2013 Boston Ortiz 575 .964
2012 New York Alex Rodriguez 170 .837
2011 Boston Ortiz 590 .964
2010 Boston Ortiz 584 .908

Mirando esta tabla, uno podría concluir que tener a un BD talentoso de tiempo completo es la clave del éxito en la posición. Sólo dos equipos—los Blue Jays de 2015 y los Yankees de 2012—lograron liderar la liga en OPS de su BD sin que un solo jugador tuviera al menos 400 apariciones al plato en la posición.

Pero en 2020, los equipos de la Liga Nacional no tuvieron tiempo de incorporar a un Ortiz en sus plantillas. El BD universal no se adoptó hasta unas semanas antes de que comenzara la temporada. El experimento natural del bateador designado de la Liga comenzó en julio pasado. El siguiente artículo de esta serie examinará el rendimiento de los bateadores designados de la Liga Nacional en 2020.

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