La edad de oro: Primera semana de marzo

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Traducido por Marco Gámez

3 de marzo – Hubiera sido el cumpleaños 50 de José Oliva  

Los Rangers firmaron a Oliva, un jugador del cuadro interior que era grande y corpulento, en 1987 cuando contaba con 16 años y el hijo de República Dominicana tenía un enfoque de todo-o-nada en el plato, años antes de que esto se pusiera de moda. Fue intercambiado a los Braves por Charlie Leibrandt, arrancó con seis jonrones en 19 juegos durante el verano de 1994, antes de la huelga. Una vez solucionado el conflicto laboral, fue limitado al rol de jugador de banco, y, finalmente, fue transferido a los Cardinals con el fin de abrir espacio para la nueva adquisición Mike Devereaux (quien obtendría el JMV de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y ayudaría a los Braves a ganar, finalmente, esa Serie Mundial). Oliva continuó destrozando la pelota con 31 jonrones para el equipo filial Doble-A de St. Louis y luego despachó otros 25 para los Brother Elephants en Taiwán. Se estaba preparando para regresar a Estados Unidos en 1998 con Seattle cuando murió trágicamente en un accidente automovilístico en su República Dominicana natal, a la edad de 26 años.

4 de marzo – Feliz 50 cumpleaños, Nerio Rodríguez

Rodríguez comenzó su carrera en el béisbol como un receptor de poco bateo en los White Sox; un Phegley en ciernes, por así decirlo. Los Orioles lo tomaron en el draft de ligas menores de la Regla 5 de 1994 y lo mudaron al montículo, porque ambos saben de lanzar la pelota, ¿verdad? Para el ‘96 era el mejor prospecto entre los lanzadores de los Orioles y debutó en la MLB más tarde ese año, pero durante tres temporadas no logró establecerse ni en un rol ni con una buena efectividad, por lo que fue enviado a los Blue Jays en intercambio por Juan Guzmán. Resurgió unos años más tarde con Cleveland y St. Louis en 2002, pero lanzaría la mayoría de sus entradas a nivel internacional, y finalmente se estableció como el as de Acereros de Monclova de la Liga Mexicana durante seis temporadas, lanzando hasta los 41 años. En total lanzó más de 2,100 entradas profesionales. Su hijo Nerio Jr. juega en la organización de los Astros como receptor (por ahora).

5 de marzo – Feliz 50 cumpleaños, José Mercedes

Ocho años mayor que su sobrino José Valverde, Mercedes fichó con los Orioles a los 18 años en su nativa República Dominicana y luego fue adquirido por los Brewers como selección de la Regla 5, debutó en 1994 como lanzador abridor ocasional y aterrizó en la rotación a tiempo completo en la temporada del ‘97. Se sometió a una cirugía del manguito rotador en 1998 y volvió a unirse a los Orioles en 2000 como invitado fuera de la plantilla, ganó 14 juegos, fue el mejor del equipo, y fue su lanzador más valioso, exceptuando a Mussina. Al año siguiente ganó más de $2 millones en el arbitraje y un titular del diario Baltimore Sun señaló: “Antes fue un lujo, ahora Mercedes se convierte en una necesidad para los O’s”. Si bien su DRA mejoró en ‘01, no teníamos dicha estadística en ese entonces, por lo que su récord de 8-17 y su abultada efectividad de 5.82 trajeron como resultado que no interesó más al equipo. Regresó en 2003 con los Expos cuando lo subieron en septiembre, luego se convirtió en un pilar en las ligas invernales mexicanas y dominicanas hasta 2011, cuando tenía 40 años, momento en el que los juegos de palabras relacionados con su apellido, por la marca de automóviles, habían pasado de moda.

5 de marzo – Feliz 50 cumpleaños, Brian Lesher

Desde que se creó esta frase hasta ahora, Lesher sigue siendo el único jugador de Grandes Ligas nacido en Bélgica, gracias a que su padre jugó baloncesto profesionalmente allá en los años ‘70. Brian nació en el suburbio de Amberes de Wilrijk, a veces conocido como Goat Village, la Villa del Mejor de Todos los Tiempos (GOAT, por sus siglas en inglés). Posteriormente, se mudaron de regreso a un lugar sustancialmente menos parecido a ser la villa de El Más Grande de Todos los Tiempos, que es conocido como Delaware y fue tomado en la ronda 25 por Oakland en ‘92. Debutó en 1996 y duró algunos años, pero no pudo ganarse el puesto del jardín izquierdo debido a unos muchachos llamados Jason Giambi y Rickey Henderson. Su siguiente aparición corta fue en el 2000 con los Mariners una vez que las plantillas se expandieron, y realmente fue genial: cuatro hits (dos extrabases) y una base por bolas en seis intentos. La pequeña muestra no fue lo suficientemente convincente y se dirigió a su próxima franquicia, Toronto, donde los lanzadores siguieron deteniendo su grandeza.

5 de marzo – Feliz 50 cumpleaños, Brian L. Hunter

¿Recuerdas cuando el béisbol tenía dos Brian Hunter? El que cumple 50 años hoy es Brian L. Hunter, o El Veloz, o El de los Astros, porque eran los años ‘90 y todo el lenguaje estaba relacionado con la serie Friends. Hunter fue seleccionado por Houston en la segunda ronda en el 89 y apareció en la boleta de votación para Novato del Año en 1997 por batear .300 y robar algunas bases. En la temporada de descanso 96-97 salió del equipo en lo que parecía un intercambio de 48 jugadores a Detroit, y quién sabe quién lo ganó, pero Hunter lideró la liga con 74 bases robadas al año siguiente, una cifra que solo se ha igualado una vez desde entonces. Volvió a hacer las maletas un mes después de la temporada de 1999, fue a Seattle y lideró la Liga Americana con 44 almohadillas más. En 2001 firmó con los Phillies, que ya tenían un Brian Hunter en el campamento, por lo que los entrenamientos primaverales fueron increíblemente confusos, al menos hasta que dejaron libre al otro. Terminó su carrera en las Grandes Ligas en Houston, donde dejó de robar bases y se convirtió en un buen jardinero central defensivo.

5 de marzo – Feliz 50 cumpleaños, Jeffrey Hammonds

Podemos poner a Hammonds en esa lista extremadamente deprimente de “imagínense si se hubiesen mantenido saludables”. El dos veces All-American de Stanford fue elegido cuarto en el ‘92, un par de puestos por delante de Derek Jeter, pero los Orioles no notaron su error de inmediato porque lo subieron un año después y causó un gran revuelo. Debutó con un sencillo remolcador de carrera como emergente ante Jim Abbott y los Yankees, y registró OPS de más de 1.000 en sus primeros nueve juegos. Mantuvo su estatus de novato hasta el ’94, cuando obtuvo algunos votos para el Novato del Año, fue cambiado a los Reds por Willie Greene en agosto de 1998 y, más afortunadamente, a los Rockies en la temporada de descanso de 1999 por Dante Bichette.

A partir de ahí, Hambone bateó .370 antes de la pausa del Juego de Estrellas, fue incluido en el equipo All-Star y terminó la temporada con 100 carreras impulsadas. Sin embargo, no se quedó con ellos, sino que firmó a lo grande con Milwaukee, donde tuvo un desempeño inferior y fue enviado a San Francisco, donde logró su tercer y último aire. ¿Recuerdas la jugada en el plato donde Pudge Rodríguez se plantó para hacer out a JT Snow y ganar la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2003? Hammonds bateó esa bola. Finalmente, y sin ceremonias, languideció en el banco de los Washington Nationals en 2005, convirtiéndose en el primer jugador en su nueva ciudad en retirarse con ellos a mitad de temporada.

5 de marzo – Feliz 50 cumpleaños, Chad Fonville

Nacido y criado en Jacksonville, Carolina del Norte, Fonville siguió el camino hacia San Francisco en la undécima ronda del Draft de 1992. El campo corto bateó más de .300 para su equipo de Clase A Fuerte en el ’94, que aparentemente era todo lo que los Expos necesitaban para arriesgarse con él en el proceso de selección de la Regla 5. Luego de transcurrido un mes en la temporada ’95, solo consiguió 12 apariciones en el plato para ellos, por lo que fue transferido a los Dodgers, donde las oportunidades fueron más abundantes. Ese año se convirtió en su mejor jugador de banco, robó 20 bases, bateó de 12-6 en la Serie Divisional de la Liga Nacional, y un periodista colocó su nombre para la votación al Novato del Año. Ahí fue donde alcanzó su tope; tuvo muchos problemas el año siguiente en L.A., e hizo algunas apariciones cortas con los Red Sox, jugó por última vez en un juego de MLB en el ’99, jugó por última vez en una organización de MLB en 2001 y terminó su carrera con tres años en el Nashua Pride de la Liga del Atlántico. Hoy está de regreso en Jacksonville entrenando al equipo de su escuela secundaria.

6 de marzo – Feliz 50 cumpleaños, Roger Salkeld

Si parece que Roger Salkeld es un jugador de la década de 1940, quizás esté pensando en su abuelo Bill, quien jugó en la Serie Mundial del ‘48 para los Boston Braves. Es el error más común cuando se habla de los Salkeld. Roger fue una tercera selección general de Seattle en el ‘89 y sufrió lesiones en el hombro en 1992 que lo dejaron fuera de acción durante aproximadamente un año y medio, pero terminó el ‘93 con algunas apariciones decentes. Un desastroso ’94 con una efectividad en el lado equivocado de siete lo envió de regreso a Triple-A y finalmente fue remitido a Cincinnati en mayo de ’95 con otro lanzador de ligas menores (técnicamente), Tim Belcher.  Si bien los Mariners definitivamente ganaron ese intercambio, Salkeld lanzó su única temporada completa en la MLB en el ’96, incluida una blanqueada a los Expos. Sería su última temporada en Grandes Ligas. Ojalá que la próxima generación de los Salkeld tenga más éxito en las Grandes Ligas y ese apellido prolongue su antigüedad.