Por algo no se llaman los Arcos

Image credit: © Jeff Hanisch-USA TODAY Sports

Traducido por Carlos Marcano

Aunque la alocada jugada que terminó el Juego 3 de la Serie Mundial del 2020 podría haberlo suplantado, por mucho tiempo, el momento definitivo en la historia de los Rays llegó cuando Evan Longoria conectó un batazo justo sobre la pared corta en la esquina del jardín izquierdo del Tropicana Field, para ganar el Juego 162 en 2011 y catapultar a Tampa Bay a los playoffs. En ese abanicado se resumieron los cuatro años previos de progreso furioso hacia una supremacía inesperada en la Liga Americana Este, nacida de la constante innovación. Cualquier tendencia que la liga persiguiera, desde 2008 hasta alrededor de 2018, los Rays estuvieron allí primero. Reinventaron al jugador súper-utility. Revolucionaron el posicionamiento defensivo. Llevaron el ahorro de costos a través de extensiones de contrato al inicio de la carrera y el manejo del roster a extremos nunca antes vistos. El encuadre de pitcheos, las formas de los lanzamientos, la selección de pitcheos. El abridor furtivo, el reloj del brazo. Los Rays fueron los primeros y (a menudo) los mejores en casi todo.

Sin embargo, en la última década hay un cambio de tendencia de alto perfil en toda la Liga en el que los Rays esencialmente se han quedado al margen: la revolución del ángulo de salida. En realidad, eso no es del todo correcto. Los Rays también fueron los primeros en ese frente. Es solo que cuando llegaron a la frontera, no les gustó algo de lo que vieron allí, y se alejaron de ello. Este gráfico muestra el ángulo de salida promedio para los Rays (azul) y la MLB en su conjunto (rojo).

Los Rays bateaban elevados antes de que estuviera de moda. Pero casi tan pronto como se puso de moda, dejaron de presionar para optimizar los ángulos de salida y viraron hacia otro rumbo. Es extraño, ¿verdad? Esto, al igual que lanzar más fuerte (pero también lanzar menos bolas rápidas), apoyarse más en los relevistas y jugar más profundo en los jardines, es una de esas áreas donde el gris pierde ante el blanco y negro. Batear más elevados—especialmente más elevados jalados—es valioso; el punto de rendimientos decrecientes está bastante lejos en el lado derecho de la curva. Y no es que los Rays no lo sepan; ellos son los que ayudaron a Isaac Paredes a convertirse en un Jugador Estrella. Paredes es un ejemplo casi tan pulcro del especialista en elevados jalados como existe en las ligas mayores, e hizo un uso aún mejor de ese pórtico corto en el jardín izquierdo en St. Petersburg que Longoria. 

En general, sin embargo, los Rays no están intentando crear más versiones de Paredes. De hecho, mientras la Liga se mueve en esa dirección, Tampa va por el otro camino. La inclinación promedio de su abanicado ha pasado de 31° en cada una de las últimas tres temporadas a 28° en lo que va de 2026. No se trata solo de buscar menos elevación; prefieren un conjunto diferente de características al abanicar que el resto de la liga.

Junior Caminero y Yandy Díaz tienen dos de los abanicados más planos en el béisbol. Paredes también, pero cuando los Rays lo cambiaron en julio de 2024, lo hicieron para adquirir a Christopher Morel, quien abanica igual de plano pero tiene mucha más velocidad del bate. Este invierno, el equipo cambió a Brandon Lowe, cuando cambiar a Díaz habría generado más o menos el mismo ahorro de costos. Hace dos años, cambiaron a Kyle Manzardo en lugar de a Jonathan Aranda. Manzardo tiene el perfil de jalar y elevar que hace al primera base moderno ideal; Aranda tiene los números para demostrar que es un mejor jugador en este momento.

Los Rays de abanicado plano y bajo poder tienen una sorprendente marca de 21-12 en lo que va de este año. Pero ten cuidado. No tomen eso como evidencia de que han visto a través de la matriz y los elevados son malos, después de todo. Por un lado, es mucho más matizado que eso. Este es un equipo compuesto por perfiles extremos, incluyendo tanto a Caminero y Díaz, pero también a Chandler Simpson. Los abanicados planos pueden funcionar mucho mejor cuando vienen acompañados de otras habilidades extremas. El tacto para el contacto es una de ellas; es por eso que Díaz ha sido consistentemente sólido por años. La velocidad es otra; es por eso que Simpson ha tenido un comienzo tórrido. La velocidad élite del bate es una tercera, razón por la cual Caminero conectó 45 cuadrangulares el año pasado. Pero estos son factores como la velocidad de la bola rápida, la habilidad para cambiar de velocidades o el engaño. Cuando van acompañados de una gran forma, esos rasgos producen una bola rápida élite. Cuando tienen que compensar una deficiente, apenas la empujan hacia el promedio.

Los swings más inclinados son más valiosos que los planos. El abanicado inclinado es la forma de bola rápida que los equipos persiguen, la mayor parte del tiempo. Los planos no se convierten mágicamente en los mejores cuando se combinan con un rasgo excepcional distinto a la trayectoria del bate; simplemente se vuelven viables. Tampoco podemos pretender que el equipo esté ganando debido a su ofensiva; llegaron al domingo con un OPS+ de 96 y un DRC+ de 99. Sin embargo, si se quiere explicar incluso la modesta cantidad de éxito que han tenido al bate, se necesita un ingrediente más que cualquier ineficiencia del mercado que hayan encontrado al elegir la velocidad del bate y otras habilidades por encima de los swings optimizados.

Ningún equipo ha reducido su tasa de abanicadas más que los Rays esta temporada. Tienen la octava tasa más baja de la Liga, y ese número ha bajado más que la tasa de cualquier otro equipo en la MLB esta temporada. Ya hemos hablado en múltiples ocasiones sobre los cambios en la zona de strike y sus efectos en el entorno de carreras de la Liga. Solo han conseguido pasaportes el 8.9% de las veces, lo cual no es impresionante en el contexto de 2026, pero todo es parte de un enfoque de equipo más amplio que enfatiza la paciencia. Los Rays abanican de forma diferente al resto de la Liga; han ajustado sus objetivos. Pero el plan no estaría funcionando, dado su pésimo personal ofensivo, si no fuera por el hecho de que también se han comprometido a abanicar menos.