Traducido por Carlos Marcano
¿Cuántas historias de “el mejor estado físico de su vida” han existido en entrenamientos de primavera anteriores? Demasiadas para nombrar. ¿Cuántas de ellas terminaron realmente en un resultado diferente para el jugador? No muchas. Escucharás muchas de ellas cada febrero y marzo, y puedes ignorar con seguridad la mayoría, pero nunca has escuchado una como la de Zac Veen.
El mes pasado, Thomas Harding de MLB.com informó que Veen aumentó 43 libras de peso saludable durante la temporada invernal, pasando de 202 libras al final de la temporada pasada a 245 cuando se presentó al campamento de entrenamiento. Una historia típica de “el mejor estado físico de su vida” significa que un tipo agregó 10 libras de músculo, y Veen más que cuadruplicó eso.
Para contextualizar, incrementó su masa corporal en un 21.3% en poco menos de cinco meses, desde que jugó su último partido el 16 de septiembre hasta que se publicó la historia de Harding el 12 de febrero—un lapso de 149 días. Eso es aproximadamente el mismo porcentaje de aumento de peso en el mismo lapso de tiempo para un bebé varón típico de entre seis y 11 meses de edad. Ganó 8.7 libras por mes, 2.0 libras por semana y 0.3 libras por día.
Veen no logró esto únicamente rededicándose al gimnasio, aunque seguramente también hizo eso. En el artículo, describe haber lidiado con un problema de abuso de sustancias que durante años lo llevó a hábitos profundamente poco saludables, y afirma que ahora está completamente sobrio.
“Mirando hacia atrás, muchas de mis comidas eran humo—y cosas que no deberían haber sido”, dijo Veen. “Fumaba marihuana todos los días. Si no podía encontrar marihuana, bebía todos los días. Diría que desde que llegué a casa en 2021 después de mi primera temporada, fue una racha consecutiva de no estar sobrio. Ser capaz de eliminar eso de mi estilo de vida y reemplazarlo con proteína es muy beneficioso para los genes que Dios me dio”.
En primer lugar, bien por Veen por mejorar su vida, independientemente de lo que signifique en el campo de béisbol. En segundo lugar, decir que es “beneficioso para los genes que Dios me dio” es quedarse corto. ¡Solo mírenlo antes y después! Pasó de parecer un atleta escuálido a un ala cerrada de la NFL en un solo invierno. Cuando un jugador agrega 10 libras de volumen, es solo una historia de interés humano, pero no tenemos precedentes de alguien empacando 43 libras de carne. Ese tipo de metamorfosis podría realmente marcar una diferencia significativa en su perspectiva en el campo. ¿Cómo no podría ser así?
Antes de profundizar en ello, debemos establecer una línea base previa a la transformación. A pesar de hacer su debut en MLB el año pasado, la carrera de Veen estaba en declive. Algunos evaluadores lo consideraron el mejor talento en la clase del draft de 2020, pero cayó ante los Rockies en el noveno puesto global. Sus primeras dos temporadas en las menores estuvieron bien, y fue nombrado universalmente un prospecto top-100 antes de las temporadas 2021, 2022 y 2023, llegando a ocupar el puesto 25 en nuestras listas. Sus campañas de 2023 y 2024 estuvieron plagadas de lesiones y números decepcionantes, y se convirtió más en algo secundario como prospecto.
Colorado le dio un cameo de 12 partidos en las Grandes Ligas el pasado abril—son los Rockies, después de todo—y se vio claramente superado. Acumuló cuatro hits y dos boletos en 37 apariciones al plato, y no se congració con nadie cuando celebró su primer hit en su carrera pantomimizando el acto de fumar marihuana. Estuvo de regreso en las menores el resto del camino, y bateó .289/.359/.464 en el entorno de elevados profundos de Albuquerque. También perdió tiempo por una lesión, y cuando la organización lo envió a la Liga de complejos.
Publicamos nuestra lista anual de mejores prospectos de los Rockies en noviembre antes de que nadie supiera sobre la transformación del producto de Florida, y ocupó el puesto 17 en el sistema. Jeffrey Paternostro señaló que golpea la pelota “medianamente fuerte”, lo cual era cierto basándose en sus velocidades de salida de Triple-A del año pasado. Su EV90 fue de 105.3 mph, y su máxima fue de 108.4 mph, aunque tuvo un promedio de velocidad de salida de 109.2 mph en MLB. Esos son números apenas aceptables para un prospecto, especialmente para un jardinero de esquina.
Esta primavera, las velocidades de salida de Veen son sustancialmente mejores, y la pièce de résistance ha sido este cuadrangular para dejar en el campo al rival de 468 pies que salió del bate a 113.3 mph. Eso fue poco menos de cinco tics completos más fuerte que cualquier pelota que golpeó en toda la temporada pasada, y no fue la única. De 30 pelotas bateadas esta primavera, ha producido salidas de 107.4, 108.3, 108.7, 109.0 y, por supuesto, 113.3 mph. Aunque es un tamaño de muestra pequeño, su EV90 esta primavera de 108.7 ya es más fuerte que su EV máxima en Triple-A el año pasado. Si se desea usar la EV máxima como un indicador del poder bruto, mejoró su grado de un 45 a al menos un 60.
Solo porque creció hasta alcanzar la estatura y posiblemente el poder bruto de Matt Holliday no significa que vaya a tener la misma producción. En su cuerpo anterior, la falta de poder no era el mayor problema en su perfil. No podía batear rectas por encima de las 95 mph, y los lanzadores de MLB tienden a lanzar muchas de esas. Esta primavera, aún no es concluyente si puede alcanzar la velocidad alta. Ha visto 12 lanzamientos a 95 mph o más rápido, y le ha hecho swing a siete de ellos, lo que resultó en cinco foules, un strike abanicado y un roletazo al cuadro de 107.4 mph. Necesita darnos muchos más datos sobre cómo se desempeña contra las rectas antes de que podamos hacer cualquier determinación, y tendrá que hacerlo de regreso en Albuquerque para comenzar la temporada.
Veen no es el primer prospecto cuya carrera se ve desviada por el abuso de sustancias, un término que él mismo utiliza, ni es el primero en encarrilarse de nuevo. Veen también aludió al papel que el consumo de alcohol desempeñó en su vida diaria. Varias dimensiones de las luchas que relató podrían traer a la mente a Josh Hamilton. La primera selección global del draft de 1999 fracasó con los Devil Rays en las menores, luego se rehabilitó y ganó el MVP de la Liga Americana en 2010 con los Rangers. Lamentablemente, ha experimentado algunas recaídas y problemas legales después del retiro, pero su resurgimiento demuestra el enorme potencial contenido dentro de alguien con un talento bruto comparable al de Veen, tal vez más accesible con un cuerpo y una mente más saludables.
No hay dos personas iguales, ni tampoco dos casos de abuso de sustancias. Veen tiene ángeles y demonios diferentes a los de Hamilton, pero cuando los ángeles prevalecen, ciertamente puede golpear la pelota con una fuerza brutal, algo que definitivamente no podía hacer el año pasado. No solo transformó la forma en que llena un uniforme, sino que también se transformó en un jugador por el que vale la pena alentar, ya sea por interés humano o por razones de analítica de velocidad de salida—o por aquellos castigados con ser fanáticos de los Rockies. Veen se impidió a sí mismo alcanzar su máximo potencial antes, y será divertido ver lo que puede hacer ahora que se ha quitado de su propio camino.
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